Investigadores europeos descubrieron un grupo de tres "súper-Tierras" orbitando una estrella cercana, así como también otros dos sistemas solares con pequeños planetas. El hallazgo sugiere que los planetas del tipo de la Tierra son más comunes de lo que se pensaba.
En la imagen, la recreación de las "super-Tierras" de un artista.
El trío de planetas orbita una estrella ligeramente menor que nuestro Sol, a 42 años luz (un año luz equivale a 9.461.000.000.000 Km.) hacia las constelaciones sureñas Dorado y Pictor. Los planetas son mayores que la Tierra, uno es 4,2 veces su masa, otro es 6,7 y el tercero 9,4. Las formaciones orbitan su estrella a velocidades extremadamente rápidas. Uno da la vuelta en apenas cuatro días, en comparación con los 365 días de la Tierra; a otro le lleva 10 días, y el más lento tarda 20 días.
Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, en Suiza y sus colaboradores utilizaron en su búsqueda el HARPS (siglas en el inglés de Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), un telescopio en el observatorio La Silla, en Chile. Se han hallado más de 270 de los llamados exoplanetas. La mayoría son gigantes y se asemejan a Júpiter o Saturno. Los planetas más pequeños cercanos en tamaño a la Tierra son mucho más difíciles de divisar. No pueden tomarse imágenes directamente a semejantes distancias, pero pueden ser divisados indirectamente empleando ondas radiales o, en el caso del HARPS, mediciones espectrográficas.
Al orbitar un planeta, genera una muy ligera vibración en la estrella y esto puede medirse. "Con el advenimiento de instrumentos mucho más precisos como los espectrógrafos HARPS (...) podemos ahora descubrir planetas más pequeños, con masas de entre dos y 10 veces la de la Tierra", dijo Stephane Udry, quien también trabajó en el estudio.
El equipo también informó de que halló un planeta 7,5 veces superior a la masa de la Tierra orbitando la estrella HD 181433 en 9,5 días. Esta estrella también tiene un planeta del estilo de Júpiter que la orbita cada tres años. Otro sistema solar tiene un planeta que es 22 veces la masa de la Tierra, orbitando cada cuatro días, y un planeta tipo Saturno, con un período de tres años.
Como dijo Mayor "Claramente, estos planetas son sólo la punta del iceberg". Sin duda que lo son, solo es cuestión de seguir observando el cielo para que este no devele sus secretos.
Fuente: Reuters
Damián Genes
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