Su verdadero nombre es Charlyn Chan Marie Marshall, nacida el 21 de enero de 1972, esta chica está dando bastante que hablar con su nuevo disco Jukebox, donde interpreta versiones de artistas tales como Billie Holliday, James Brown o Bob Dylan..
Chan nació en Georgia pero su padre Charlie, un blusero itinerante, la llevó a vivir por diversos lugares del sur norteamericano como Greensboro, Bartlett, Tennessee. Esto la acostumbró desde pequeña al constante trajinar de las giras propias de un artista profesional En cierta ocasión, definió de forma genial la educación que obtuvo de su familia: "mi abuela me enseñó a tratar a los otros como quiero que me traten a mí. Mi papá me enseñó a nunca avergonzarme, eso no resultó. Y después mi mamá me enseñó lo que está bien y lo que está mal".
Tras abandonar la secundaria comenzó a tocar en Atlanta bajo el nombre de Cat Power. La acompañaron los músicos Glen Thrasher y Marc Moore, compartía escenarios con Magic Bone y Opal Foxx Quartet. En numerosas ocasiones mencionó que su interés por la música era más social que otra cosa y en una entrevista afirmó que era una buena oportunidad para embriagarse y para que sus amigos consiguieran drogas. En 1992 se mudó a Nueva York con Glen Thrasher, quien la introdujo en la escena del jazz experimental de esa ciudad. Su primer show allí fue en un depósito de Brooklyn. Eran tiempos de experimentación, uno de estas presentaciones consistió en telonear a Man or Astroman? tocando una guitarra con dos cuerdas y cantar la palabra "No" durante 15 minutos.
En 1994 abrió para Liz Phair y entre el público se encontraban Steve Shelley de Sonic Youth y Tim Folkjahn de Two Dollar Guitar, ellos la indujeron a grabar y tocaron en sus dos primeros discos, Dear Sir y Myra Lee. Ambos álbumes fueron grabados el mismo día en diciembre de 2004 y ostentan esa característica condición experimental de Chan, lejos de las convencionales estructuras musicales.
Los shows de Chan Marshall han sido tradicionalmente caóticos, las canciones se interrumpían abruptamente según capricho de la chica o se fusionaban sin transiciones con las demás canciones. Algunas de sus presentaciones se han cortado por la mitad sin dar explicaciones. Muchos la han acusado de falta de profesionalismo mientras otros disfrutan de su “espontaneidad”. Al público de Madrid le tocó sufrir uno de estos episodios. En su primera actuación allí, mandó callar a algunos charlatanes de la barra y terminó llorando entre el público mientras se disculpaba. La segunda vez abandonó el escenario tras media hora de show. Sobre un concierto en The Knitting Factory de New York recuerda "yo estaba pensando, cómo, ¿cómo podría matarme ahora mismo? No había forma de hacerlo. Podría saltar sobre esta gente, pero ellos me agarrarían. Podría golpearme en la cabeza con la guitarra, pero me la sacarían de las manos. No había manera de hacerlo. Podía ahogarme, tal vez. Era como si Satán estuviese presente, fue horrible.", un apunte de su atormentado temperamento, a pesar de que la periodista le señala ese como uno de sus mejores shows.
El sello Matador, el más importante del indie, se interesa por Chan y así graba What Would the Community Think en 1996. Su volátil personalidad la lleva a desaparecer de la escena y se larga a trabajar como baby sitter en Pórtland. Tenía pensado retirarse cuando se mudó a una granja con su novio pero durante una noche insomne, luego de una pesadilla, se puso a escribir nuevas canciones. Estas fueron a parar a Moon Pix, grabado en 1998, el cual cosechó excelentes criticas dentro del ambiente indie.
El repertorio de Marshall combinaba a menudo material original con versiones, por lo que no resulta extraño que su siguiente trabajo fuera The Covers Record, Grabado entre 1998 y 1999. Sus covers a menudo ignoran las melodías de las originales como manifiesta sus versiones de Knocking on Heaven's Door o Satisfaction. Su personalísimo estilo es totalmente despojado, con pocos recursos, nada más que una guitarra eléctrica y el tono claro de su voz.
Ese mismo año aportó el acompañamiento musical a la película The Passion of Joan Arc. El siguiente disco con canciones propias fue publicado en 2003. You Are Free cuenta con invitados de la talla de Eddie Vedder de Pearl Jam, Dave Grohl de Foo Fighters. El videoclip de He War tuvo una moderada rotación en MTV 2. El trabajo siguiente fue el DVD Speaking for Trees (2004), en él se encuentra una toma fija cercana a las dos horas con Chan tocando en un bosque. El DVD viene acompañado de un CD con una canción de 18 minutos llamada Willie Deadwilder. Durante 2005 participó de la gira australiana de Nick Cave y del festival Meltdown.
Al año siguiente fue editado The Greatest, para el cual el sello le consiguió la colaboración de Teenie Hodges, guitarrista de Al Green. El tour norteamericano de The Greatest fue cancelado alegando problemas de salud de Marshall. Pocos días después también se cancelaron sus shows programados para Londres y Paris. Chan aprovechó el impasse para recuperarse de lo que ella llamó un brote sicótico. Se internó en el hospital Mount Sinai de Miami pero se marchó a la semana. Regresó poco después para participar de un tributo a Bob Dylan en New York y en octubre de 2006 se convirtió en imagen de una línea de joyería de Chanel y aportó la voz en comerciales de Garnier y Gap.
Acompañada por su banda The Dirty Delta Blues, las nuevas actuaciones parecen ser más profesionales y la muestran de mejor semblante. En su tercera visita a España, se reconcilió con el público madrileño con un excelente concierto, aún sin prueba de sonido pero con la justa duración de hora y media. Se fumó unos cuantos cigarrillos sobre el escenario, bailó con su particular estilo felino y se sentó a cantar en la oscuridad, firmó autógrafos y se sacó fotos con todos. Al contrario de otros artistas cuya recuperación involucra una temida mutación en su música, Chan demuestra que está dispuesta a seguir conmoviéndonos como antes.
Luis de Avila
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